影片改编自丹尼斯·约翰逊的中篇小说。讲述在20世纪初瞬息万变的美国，伐木工兼铁路工人罗伯特·格雷尼尔致力于修建横跨美国的铁路，经历了有着意想不到的深度、美丽和奇异的生活。

故事围绕匈牙利出生的犹太建筑师拉斯洛·托斯与妻子埃尔兹贝特展开。他们在二战后逃离欧洲，前往美国重启他们的事业，并见证了现代美国的诞生。然而他们的生活被一名神秘而富有的客户改变了。